1915年年底，袁世凯在一片劝进声中，慨然发表谈话“天下兴亡，匹夫有责，予之爱国，讵在人后…. ”为了“救国救民”，只好当皇帝了，并定1916年为洪宪元年。

但是到了1916年1月21日，中国外交部突然通告各国公使，袁世凯将暂缓登极。虽然美国大使芮恩施通电美国务院，主张承认中国帝制政府，但是日本的态度却是异常的坚决。

就在宣布暂缓登极的同一天，日本外相通知北洋政府，谓日本决定不承认中国帝制，应予延缓实行，如不见听，将自由行动并派兵驻扎中国要地，还要宣告中国政府妨害东亚和平。

袁世凯死后，经过近一个月的新旧《约法》之争，最终达成南北的暂时合作，但是总统黎元洪与总理段祺瑞各有盘算，都乐见张勋进京调解，而张勋则趁机着手溥仪复辟大计。

辛亥革命期间曾被清廷任命为江苏巡抚与南洋大臣，后被袁世凯封为“上将军”的张勋，以徐州、充州为根据地，不断扩充“辫子军”。

1916年9月21日，十三省代表再次集会徐州，成立“省区联合会”，共推张勋为领袖，复辟“盟主”正式诞生。

约一年后，张勋把12岁的溥仪抬出来，并通电全国，改挂龙旗，张勋自任首席内阁议政大臣。

但这位复辟盟主遇到了激烈的反应，十几家报纸一律停刊，商界拒挂龙旗，一体悬挂民国旗三日，表示抗议。

袁世凯死后三个星期，继任总统的黎元洪于1916年6月29日宣布，恢复民国元年的《临时约法》，续行召集国会，废国务卿并特任段祺瑞为国务总理，从此北洋军阀公开决裂长达十年之久。

在这十年间，中国共出现了黎元洪，冯国璋，徐世昌，曹锟等四位总统。

各地更是军阀割据，四分五裂，包括由日本扶持，把持北京政府并控制东南部分地区的《皖系》段祺瑞，英美扶持，占据长江流域的《直系》冯国璋，日本扶持，占据东北的《奉系》张作霖，占有山西的《晋系》阎锡山，占有云贵的《滇系》唐继尧及占有两广的《桂系》陆荣廷等。