袁世凯死后三个星期，继任总统的黎元洪于1916年6月29日宣布，恢复民国元年的《临时约法》，续行召集国会，废国务卿并特任段祺瑞为国务总理，从此北洋军阀公开决裂长达十年之久。

在这十年间，中国共出现了黎元洪，冯国璋，徐世昌，曹锟等四位总统。

各地更是军阀割据，四分五裂，包括由日本扶持，把持北京政府并控制东南部分地区的《皖系》段祺瑞，英美扶持，占据长江流域的《直系》冯国璋，日本扶持，占据东北的《奉系》张作霖，占有山西的《晋系》阎锡山，占有云贵的《滇系》唐继尧及占有两广的《桂系》陆荣廷等。

1904年张伯苓与严修东渡日本考察教育归国后，即将严氏家馆和王益孙家馆合并，招收新生，正式成立中学即后来的南开中学堂。

十多年以后，南开第一届毕业生，也是第二届庚款游美学生，张彭春留美归来，任南开学校专门部主任，1916年8月21日，他在演讲中首次公开提出创办南开大学的意见。

他对南开“发明新理为世界学问之先导”的期勉，使人认识到张彭春的雄心壮志不只是一般的“教育救国”，还把办南开大学放在“世界学术竞争”的高度。

三年后南开大学如愿成立，设文、理、商三科，招收学生96人，当时只有一所二层楼校舍，楼上办公，楼下吃饭。

周恩来正是那96名学生之一，学号62号。

1915年年底，袁世凯在一片劝进声中，慨然发表谈话“天下兴亡，匹夫有责，予之爱国，讵在人后…. ”为了“救国救民”，只好当皇帝了，并定1916年为洪宪元年。

但是到了1916年1月21日，中国外交部突然通告各国公使，袁世凯将暂缓登极。虽然美国大使芮恩施通电美国务院，主张承认中国帝制政府，但是日本的态度却是异常的坚决。

就在宣布暂缓登极的同一天，日本外相通知北洋政府，谓日本决定不承认中国帝制，应予延缓实行，如不见听，将自由行动并派兵驻扎中国要地，还要宣告中国政府妨害东亚和平。