1900年6月13日，义和团打着《虎神营》的旗号，以《扶清灭洋》之名进入北京城内，开始焚烧毁损各处教堂达11处之多，后来演变成数以万计中外基督徒与无关的中国老百姓被杀害。

同一时间时慈禧收到虚假情报，以为外国要求她归政于光绪，恼怒之余，于一周后正式向英美法德意日俄西比荷奥十一国同时宣战，引来了51艘军舰与5万4千名的各国军队，就是著名的八国联军之战。

战败之后，清政府被迫签署《辛丑条约》，中国领土免于瓜分，但需要向各国给予总计4.5亿两白银，这意味着每个中国人惩罚一两白银。

唐才常与谭嗣同义气相投二十载，为刎颈之交，维新变法失败，“有心杀贼，无力回天”的谭嗣同慷慨就义后，无以为报的唐才常发愤树大节行大改革，并痛哭誓言：剩好头颅酬死友！

唐才常辗转至香港、新加坡和日本，会晤了康有为等人，广泛联络各方志士，组建自立军与“中国议会”并计划配合张之洞的“东南互保”，在长江流域宣布独立。

但是张之洞反复暧昧，1900年9月27日，十万人的自立军汉口起义失败，两天后，唐才常终以死酬志。

正好就在两年前，日本使馆曾主动提出愿为谭嗣同提供保护，但遭到慨然回绝：各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也，有之，请自嗣同始！

进入20世纪头一年，中国北方义和团运动一发不可收拾，1900年6月26日，就在北京朝廷下诏对各国宣战后的五天，东南各省代表私自与各国驻上海领事召开会议，签订了《东南保护约款》与《保护上海城乡内外章程》。

其中规定上海租界归各国公使共同保护，长江及苏杭内地均归督抚保护，形成坐地瓜分互不相干的自保局面。

不久，闽浙总督也与各国订立《福建互保协定》，互保范围逐渐扩大到广东、四川、陕西、河南与山东各省。

这个由英国发起，获得两江总督刘坤一与湖广总督张之洞积极响应，且李鸿章与袁世凯大表支持的东南互保，有人认为遏制义和团事件的恶化保护了中国，有人则评价是为中国的分裂。