文革初期，毛泽东前后接见红卫兵8次，共1200万人，从8月初的第一次50万人到1966年11月26日的最后一次接见250万人。

"红卫兵"原本是一张小字报上的署名。1966年5月下旬，清华附中的几个学生写了一张小字报，署名红卫兵。过了几天清华附中正式贴出了署名红卫兵的大字报。没想到毛主席会给他们写信，其中还有三处"热烈支持"，从此学生们把"红卫兵"看成是最光彩的名称，红卫兵运动立即风靡全国，甚至震惊世界。

当时频繁接见，要在一周内把200万人出京，同时又让200万人进京，对北京而言确实是个不小的考验。

为期十多天的中共八届十一中全会于1966年8月12日通过并公布了《关于文化大革命的决定》，简称《十六条》，被视为文化大革命全面发动的标志。

当天还公布了毛泽东自己写的大字报《炮打司令部》，直指对当权派的批评。

该会议进一步肯定破四旧的原则，认为旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯腐蚀群众并力图复辟，对付“封、资、修”要进行有力的专政。

同一个会议里选举毛泽东、林彪、周恩来、陶铸等11人为政治局常委，林彪正式成为中共第二号人物。

不久，除林彪外，其余周恩来、刘少奇、朱德、陈云等人的副主席身份不再有媒体提及。

1966年5月7日，毛泽东看完《搞好部队农副业生产报告》后，给林彪写了一封信提到：解放军应该是一个大学校，要学政治，军事，文化，还要能从事农副业生产并办一些中小工厂；工人农民也是这样，以工农为主，也要兼学军事，政治与文化。

这项《五七指示》后来变成各地的《五七干校》，强调体力劳动，反对只重视脑力，使大量知识分子和干部下放农村。

有人分析认为，这项逐步消灭分工，消灭商品，力求平均主义的指示，是毛泽东从1958年建立人民公社供给制以来，一直坚持的社会主义模式，有其合理因素，但也流于左倾空想。